Около деревни стоял древний тёмный лес. В нём почти не водилось животных, редко попадались птицы - мрачные чёрные вороны, нахохлившись, сидящие на ветвях огромных деревьев, вершины которых устремлялись вверх, закрывая небо и не пропуская в лес свет, от чего трава в нём была жухлая, кусты колючего шиповника разползлись у оснований стволов, а земля была испещерена трещинами.
В лесу жил демон. Никто не знал, когда он поселился в чаще, но ещё старики помнили, как в их молодость однажды энтузиасты, желающие помериться силой с тёмным существом, не вернулись домой и только один, почти труп, вернулся в деревню и сообщил селянам, что проживающий в их лесу демон просил передать - отныне люди облагаются данью, а если они не захотят жертвовать ему одного ягнёнка в неделю, он сожрёт их детей.
Селяне приняли условия демона. В конце концов один ягнёнок лучше, чем смерть отпрысков. Да и демон не питал особого пристрастия к человечине. Возможно, это он сожрал в лесу всех животных, так как в нём остались только лисы и грызуны, явно не входящие в рацион дьявольского создания.
У людей и демона сложись неплохие отношения. Он не трогал их, они не трогали его. Ни дети, ни взрослые, не ходили в лес на его территорию, демон же не появлялся в деревне. Некоторые считали, что его вообще не существует и ягнят с жертвенного столба таскают волки, но проверять теорию никто не собирался. Ритуал оставался еженедельным и люди честно исполняли его.
В деревню часто заходили путники. Однажды среди селян объявился бахвальный охотник на диковинные вещи и выведал у местных болтунов, что в лесу проживает демон. Гость тут же решил отловить тёмную тварь и как не отговаривали его люди, всё равно отправился в лес на поиски демона.
Все в деревне дрожали и боялись, что демон рассердится и расправившись с охотником, обратит свой гнев на них. Но вот прошёл день. Прошло два. Потом и неделя. Ни охотник, ни демон не появлялись. Селяне успокоились и вернулись к своим делам. Они по обыкновению оставили ягнёнка у столба, даже не думая о том, куда сгинул охотник и куда запропал их опасный сосед.
читать дальше
Кассандра стала вдовой. Это случилось так внезапно, что она не могла поверить, что Дьюи больше нет. Мужа всё-таки скосила та жуткая хворь, которую не брали никакие лекарства и даже переезд в заброшенный дом у леса не спас ситуацию.
В деревне Кассандру не любили. Селяне считали, что девушка ведьмовством охмурила видного парня Дьюи, которому проходу не давал слабый пол. Но он выбрал её - застенчивую, пусть работящую, но не красивую и почти без приданого.
Сразу после свадьбы Дьюи начал болеть. Кассандра догадывалась, что это месть одной из отвергнутых мужем девушек, но доказать она естественно ничего не могла. В деревне на неё продолжали косо смотреть и шептаться за спиной девушки, а иногда даже в открытую оскорблять в след, прячась за домами и спинами друзей, чтобы Кассандра не вычислила обидчика.
- Не могу больше, - сказала она мужу в один прекрасный день. - Не могу тут больше жить!
- Тогда уйдём отсюда! - твёрдо заявил ей Дьюи, беря её руки в свои.
- Но куда мы пойдём? Ты болеешь, нам не добраться даже до города, весна пришла и дороги размыты, как нам...
- У леса есть старая изба, Кассандра. Старики рассказывали, что хозяин сбежал оттуда, когда в нашем лесу поселился демон, там мы и можем зажить. А что до демона, не думаю, что он вообще существует, да и не будет же он есть таких как мы! Мы не помешаем ему, поверь мне.
Дьюи закашлялся. Кассандра обняла мужа и согласно кивнула ему.
Они ушли ночью, забрав в собой всё, что можно было забрать из ставшего внезапно чужим дома. Добравшись до заброшенной избы, муж и жена обнаружили её почти в разрушенном состоянии, но и это не испугало чету. В конце концов восстановить дом легче, чем мучатся среди злобных селян-завистников.
Дьюи как мог работал над ремонтом. Жена помогала ему. Селяне даже и не думали предложить помощь, наоборот, они регулярно наведывались к избе и отпускали ехидные колкости. Дьюи гонял их вилами и очень скоро жители деревни перестали ходить к "этой бешеной парочке".
С наступлением осени дом был готов. Но Дьюи не смог дожить до счастливого конца ремонта, хворь скосила его и молодой парень умер, оставив свою любимую женщину вдовой.
Кассандра похоронила мужа у леса, после чего про это знала вся деревня - убитую горем вдову заметил пастух и тут же разнёс эту весть всем соседям. Люди злорадствовали, как только можно, не скупясь ни на какие высказывания. Но Кассандре было на них наплевать, девушка как могла справлялась с хозяйством, ведь ей было зачем жить.
Скоро должен был родится ребёнок...
Шибрас был ранен. Проклятый охотник, на последнем издыхании он вывернулся из его когтей и пронзил руку демона освящённым клинком. Шибрас разорвал на части охотника, но ладонь жгло и плавило, демону было очень больно, он чувствовал, как теряет все силы, будто бы чёртов клинок забирает его мощь.
Шибрас вцепился в рукоять, но с воплем одёрнул руку. Рукоять так же была освещена. Озверевший и ослабевший от боли демон носился по лесу, тщетно пытаясь избавится от клинка, он перепугал всех воронов и лис, он бился об деревья, совсем сойдя с ума от жжения в ране.
Кассандра услышала крики из леса и вооружившись метлой, шагнула в тьму чащи. Она не боялась, но осторожно шла в лес, положив ладонь на выпирающий живот и поправив платок на плечах. Внезапно кусты шиповника перед ней зашумели и из них вырвалось жуткое, отчаявшееся существо.
Лицо у него было похоже на человеческое, но серое, острое, с загнутыми острыми зубами и чёрными белками красных глаз. Кривая шея переходила в змеевидное мохнатое тело, два крыла, торчащие из лопаток были покрыты драными чёрными перьями, а две длинных тощих руки болтались по бокам. В одной ладони был нож.
Это был демон.
Кассандра застыла, уронив метлу. Дьявольское создание заскрипело зубами.
- Как я ненавижу вас, люди!!! - проорал демон, подавшись вперёд так, что конец его тела оказался прямо в тени Кассандры, будто бы росший из неё. - Что вы забыли в моём лесу, я не ясно выразился, говоря, чтобы вы шли вон из моего дома?! Так, значит, вы осмелели?! - он помахал раненной рукой. - Вот сейчас я сожру тебя и твоего ребёнка, чтобы неповадно было!!!
Демон расправил крылья и широко раскрыл зубастый рот. Взгляд Кассандры был прикован к его ране.
- Чего уставилась!?! - рассвирепел Шибрас, замахнувшись здоровой рукой. Но Кассандра вдруг схватила его тощее запястье и выдернула клинок.
Демон заорал и согнулся. Но, хоть рука сильно болела, рану больше не жгло.
- Зачем ты это сделала? - потребовал объяснений ошарашенный Шибрас.
- Тебе было больно, я просто помогла, - ответила Кассандра, прикрывая от демона живот.
- Даже после того, как я пообещал тебя сожрать?
- Тебе было больно, - повторила вдова. - Мысли могли путаться.
- Какого чёрта, девчонка!? Ты про меня ничего не знаешь, так что нечего думать за меня своими глупыми человеческими мозгами!
Шибрас скрестил руки на груди, но тут же отставил больную и зажмурился. Кассандра сняла платок и потянулась к демону. Тот не двигался, наблюдая за девушкой.
Вдова повязала на его воспалённую рану свой платок, стараясь не делать резких движений.
- Это ещё зачем?! - недовольно поинтересовался Шибрас.
- Так будет легче, - просто ответила Кассандра.
- И всё же я в недоумении, - демон посмотрел на повязку. - Зачем человеку мне помогать?
- А ты предпочёл бы мучатся от боли? - Кассандра подняла клинок и швырнула его в канаву.
- И сейчас ты попросишь от меня награду?
- Наградой мне будет жизнь моего ребёнка.
- Эй, это я хотел сказать! - возмутился Шибрас.
Кассандра улыбнулась.
- Если твоя рука будет болеть,приходи ко мне, я подыщу для тебя какие-нибудь травы.
- В деревню?!
- Нет. Я живу у леса. Поправляйся, - просто сказала вдова и повернулась, чтобы уйти, оставив обескураженного демона на его территории.
С тех пор они стали жить как хорошие соседи. Демон не единожды наведывался в гости к Кассандре, но он мог приходить как каждый день, так и не появляться месяцами. Им всегда было про что поговорить, возможно, они могли бы стать друзьями, пока однажды не случилась беда.
У Кассандры родился сын - слабый больной мальчик, жизнь в котором мать поддерживала различными лекарствами почти десять лет. Однажды ребёнок спустился в деревню, где на него накинулись местные дети. Вдова буквально раскидала обидчиков сына и серьёзно покалечила одного из них. Селяне, давно имевшие зуб на Кассандру, тут же собрались всей деревней, чтобы разобраться с живущей на отшибе ведьмой, посмевшей обижать из отпрысков.
Кассандра, схватив сына, помчалась в лес. Она надеялась найти Шибраса, спрятать у него ребёнка, но не успела. Селяне догнали её на поляне с шиповником. Вдова сражалась как волчица, но превосходя женщину числом, селяне всё равно её убили.
Шибрас почувствовал смерть в своём лесу, а ещё запах людей, множества людей. Возмущённый вмешательством на его территорию, демон поспешил на место расправы. Увидев мёртвую вдову, он даже не понял, что почувствовал - грусть, разочарование, обиду ли? Кассандра скрашивала его одиночество, он привык, что в лесу есть с кем поговорить, просто обыкновенно поговорить, не делая различия, человек ли, демон... И вот теперь вдова лежала на земле с топором у основания шеи, а селяне громко смеялись и праздновали победу.
Шибрас выглянул из тени.
- Опять притащились в мой лес, жалкие людишки? - прошипел он, выдвинув своё черное мохнатое тело вперёд и задевая крыльями ветки.
Люди бросились на него, подбодрённые криками заводилы толпы и своей бесчестной победой над Кассандрой. Но Шибрас убил большую часть из них, убил жестоко и беспощадно, так же, как они расправились со вдовой.
Шибрас выгнулся и осмотрел поляну. Среди изуродованных трупов сидел тощий, болезненный мальчишка и смотрел в одну точку.
- И как я тебя пропустил? - демон облизнулся и перепрыгнул в его тень. Мальчик никак не отреагировал на его появление.
- Последнее слово, парень! - Шибрас оскалился, приготовившись закусить ребёнком.
- Убей меня, - просто сказал мальчик, подняв голову. - Я болею и всё равно умру.
Шибрас остановился. Внезапно он понял, что перед ним сын Кассандры, тот самый несчастный больной ребёнок, которого она так долго выхаживала.
У демона не было сердца, не было любви и сострадания, но был долг перед вдовой, который он не отдал ей при жизни. Он не мог убить мальчика.
"Я должен Кассандре! - подумал Шибрас. - А мальчишка слабый и больной, сожрать его было бы идиотской затеей, отравлюсь ещё. А вот душа у парня наверняка вкусная и свежая, неискушённая, сладкая! Решено! Я научу его колдовать, у колдунов душа полна энергии! Но парень слаб! Хм... Что ж, тогда я сделаю его некромагом, наполовину живым, наполовину мёртвым, я обучу его всем примудростям волшебного мира и тогда, когда он повзрослеет и накопит энергию, его душа достанется мне, а тело сгниёт и обратится в пепел! А я отдам долг Кассандре, ну а после заберу своё, демон я как-никак!"
Шибрас скользнул рукой за крыло и вытащил рваный кусок платка, коим когда-то повязала его рану Кассандра.
- Эй, пацан! - заговорил демон. - Меня ещё никогда никто не просил его убить! Но ты мне нравишься, мелкий!
Он резко завязал на голове мальчика обрывок платка.
- Я тебе помогу, - хитро подмигнул ребёнку Шибрас. - Будешь моим учеником, я сделаю тебя некромагом и тебе будут подвластны силы тьмы, сможешь убивать и воскрешать любых существ! Но учти, парень, когда ты вырастешь и пойдёшь своей дорогой, ты сможешь позвать меня на помощь всего один раз! И когда я приду, я сожру твою душу в обмен на свои услуги! У тебя не будет выбора, пацан, но пока ты можешь не думать об этом! А теперь пошли.
Шибрас рывком поднял мальчика и заглянул в его глаза. Ребёнок прикоснулся к повязке на голове.
- Спасибо, - тихо сказал он.
Демон махнул рукой и удовлетворённо сложил крылья.
- У нас впереди много историй, пацан, это я тебе гарантирую!
Конец.
